В России противовоздушная оборона возникла в феврале 1918 года, когда Петроград оказался под угрозой вражеского удара. Помимо развертывания зенитных батарей, авиационных и прожекторных отрядов в городе открылись специальные пункты, где население могло получить защитные маски, противогазовую жидкость и памятки с указаниями как можно избежать отравления ядовитыми газами. Начали действовать курсы первой помощи. 8 марта 1918 года в воззвании «К населению Петрограда и его окрестностей» впервые в истории были изложены правила поведения населения при налетах самолетов противника. Некоторые меры нам сейчас покажутся наивными, например, совет затыкать окна подушками при газовой атаке, но в целом система защиты населения была продуманной и логичной.
4 октября 1932 года постановлением Совета Народных Комиссаров СССР было утверждено «Положение о противовоздушной обороне территории СССР». Этим актом было положено начало создания местной противовоздушной обороны СССР (МПВО). В связи с этим 4 октября 1932 года принято считать днем рождения местной противовоздушной обороны - основы будущей системы Гражданской обороны СССР.
Годы Великой Отечественной войны показали человечеству беспрецедентный случай единства всего нашего народа в стремлении к Победе. Это проявилось и в деятельности МПВО, в силы которой вошли в первую очередь женщины, подростки и пожилые люди.
После завершения Великой Отечественной войны перед советским народом встала задача ликвидации последствий фашисткой агрессии. В стране развернулась новая битва - за созидание. Свой вклад в нее вносили органы и силы МПВО. Специальные пиротехнические отряды МПВО участвовали в сплошных разминированиях территории СССР. Одной из важнейших задач МПВО в этот период являлась помощь на местах в восстановлении народного хозяйства. Силы МПВО восстанавливали разрушенные школы, больницы, детские сады, театры, библиотеки, участки метрополитена, сооружения канализации и электроснабжения.
В 1961 году на базе МПВО в стране была создана новая общегосударственная всенародная оборонная система - Гражданская оборона СССР. По своей важности вопросы гражданской обороны вышли на стратегический уровень, приобрели первоочередную значимость.
Согласно принятому Положению «О гражданской обороне СССР» гражданская оборона являлась системой общегосударственных оборонных мероприятий, осуществляемых заблаговременно, в мирное время в целях защиты населения и народного хозяйства страны от ракетно-ядерного, химического, бактериологического оружия, проведения спасательных и неотложных аварийно-восстановительных работ в очагах поражения и строилась по территориально-производственному принципу.
Гражданская оборона развивалась. В ходе преобразований 1961-1972 годов стало заметно, что она превратилась в самостоятельную государственную службу. Министерство обороны фактически устранилось от участия в делах гражданской обороны. Назревала необходимость принятия закона о гражданской обороне и переведении ее в самостоятельную структуру с сохранением снабжения частей гражданской обороны через военные округа. Министерство обороны было за такой подход, однако ЦК КПСС считало целесообразным включить Гражданскую оборону в состав Министерства обороны.
Однако история дальнейшего развития гражданской обороны показала необходимость применения сил ГО для борьбы с последствиями стихийных бедствий. Лесные и торфяные пожары, охватившие Подмосковье летом 1972 года, заставили серьезно задуматься над местом и ролью системы ГО в мирное время. Сама жизнь начала поворачивать гражданскую оборону от чисто оборонных мероприятий к решению задач мирного времени. Массовые лесные пожары, стихийные бедствия, крупные аварии на промышленных объектах и транспорте вызывали необходимость принятия решений на государственном уровне, которыми бы уточнялись задачи ГО на мирное время. Начало работ в этом направлении датируется 1974 годом, когда правительство принимает постановление «Об использовании в мирное время невоенизированных формирований ГО» и получает развитие в постановлении 1978 года - «О мерах по улучшению защиты населенных пунктов, предприятий и других объектов и земель от селевых потоков, снежных лавин, оползней и обвалов».
В период жаркого лета 2010 года силы гражданской обороны, включая спасательные воинские формирования, приняли непосредственное участие в ликвидации крупных природных и лесных пожаров, показав на практике свои возможности по эффективному выполнению поставленных задач.
В марте 2011 года в связи со сложной обстановкой на японских АЭС, включая аварию на «Фукусиме», была развернута сеть наблюдения и лабораторного контроля для ведения мониторинга радиационной обстановки на Дальнем Востоке .
В современных условиях гражданская оборона решает спектр задач, направленных на выполнение мероприятий по подготовке и защите населения, а также материальных и культурных ценностей, от опасностей мирного и военного времени. Усилиями МЧС России гражданская оборона приобрела современный облик и продолжает развиваться с учетом изменений в государственном устройстве, экономической и социальной сферах России, а также в соответствии с военно-политической обстановкой в мире.
В настоящее время совершенствуется система управления и оповещения. Большое внимание уделяется повышению защищенности критически важных для национальной безопасности объектов от угроз природного, техногенного характера, террористических проявлений. Разрабатываются и внедряются новые средства индивидуальной и коллективной защиты.